Initial Inventory and Assessment of Permafrost Drilling-Waste Sumps in the central Mackenzie Valley, NWT

ABSTRACT: The Sahtú Settlement Area of the Northwest Territories contains 191 former exploration wells constructed between 1920 and 2014. Most wells likely have drilling-waste sumps that were constructed in relatively warm and thin permafrost (≥–2°C, 5-40 m thick). Warming air and ground temperatures are accelerating permafrost thaw, leading to an increased risk of drilling sump degradation. Recent field observations note surface ponding, thaw-related subsidence, and potential for drilling waste migration. To assess these risks, we prepared an initial inventory of drilling-waste sumps in the Sahtú by integrating remote sensing, historical records, and regulatory reports. Key parameters include permafrost zone, surface disturbance, and accessibility. While this inventory provides a foundation for risk assessment, significant gaps remain in ground temperature data, waste composition, and site-specific studies. Our initial assessment indicates that ~63% of well sites are within the discontinuous permafrost zone, and over half of sumps currently display evidence of surface ponding, highlighting the need for future site-specific work on ground temperature, waste characterization, and collaboration with stakeholders on characterizing potential contaminated sites.

RÉSUMÉ: La région désignée du Sahtú, dans les Territoires du Nord-Ouest, compte 191 anciens puits d'exploration construits entre 1920 et 2014. La plupart de ces puits comportent probablement des puisards de résidus de forage, construits dans un pergélisol relativement chaud et mince (≥–2 °C, 5 à 40 m d'épaisseur). À mesure que le pergélisol dégel, les puisards sont exposés à des risques accrus, les observations sur le terrain faisant état de bassin d’eau et d'affaissements liés au dégel du pergélisol et de migrations de fluides salins hors des puits. Pour évaluer ces risques, cette étude décrit un inventaire initial des puisards de résidus de forage en intégrant la télédétection, les archives historiques et les rapports réglementaires. Les paramètres clés comprennent l'état du pergélisol, la stabilité de la surface et l'accessibilité. Cet inventaire fournit une base pour l'évaluation des risques, pourtant plus de données sur la température du sol, la composition des résidus et les études spécifiques au site sont besoins. Ces problèmes soulignent la nécessité de la collaboration avec les parties prenantes sur la caractérisation des sites potentiellement contaminés.