Case study of a solar triggered persistent deep slab avalanche

ABSTRACT: Persistent deep slab avalanches are one of the most dangerous types of snow avalanche because of their destructive potential from the release of an enormous amount of snow. They are usually difficult to forecast because the buried persistent weak layer is generally deep in the snowpack. A case study is evaluated where a natural deep slab avalanche was likely triggered from increased strain rates in the upper snowpack caused by reduced snow slab stiffness from solar warming. Fracture initiation likely occurred in a thin spot of the snowpack where the persistent weak layer was shallow. Clear skies were observed during the day of release, leading to an additional modelled upper snowpack warming of nearly 9 °C. Snowpack tests conducted near the avalanche crown after the release resulted in a Sudden Planar fracture character for eight Deep Tap tests. Eight Propagation Saw Tests all propagated to the end of the column after a critical cut length ranging between 47 and 61 %. Longer relative cut lengths were required for shallow areas of the snowpack compared to deeper areas. We argue that solar input was required to decrease stability, favouring avalanche release. This indicates the importance of analyzing snowpack test results on both the spatial and temporal scales.

RÉSUMÉ: Les avalanches de plaques de neige profondes et persistantes sont l'un des plus dangereux types au vu de leur potentiel de destruction du à la libération d'une quantité énorme de neige. Ils sont vraiment difficiles à prévoir parce que la fragile couche persistante est généralement enterrée profondément dans le manteau neigeux. Une étude de cas est évaluée où une avalanche de plaques de neiges profondes d’origine naturelle a probablement été déclenchée par une augmentation de la pression dans le manteau neigeux supérieur causées par la réduction de la rigidité de la plaque de neige du au réchauffement solaire. L’amorce de rupture s’est probablement produite dans une partie fragilisée du manteau neigeux ou la couche persistante était superficielle. Un ciel dégagé a été observé ce jour-là, entrainant un réchauffement supplémentaire du manteau neigeux supérieur simulé de presque 9 °C. Des analyses du manteau neigeux effectuées près de la couronne après la libération conduisent à un caractère de fracture Sudden Planar pour huit tests de Deep Tap. Huit Propagation Saw Tests tendent tous vers la fin de la colonne après une longueur de coupe critique allant de 47 à 61 %. Des coupures plus longues ont été nécessaires pour les zones peu profondes du manteau neigeux par rapport aux zones plus profondes. Nous soutenons que les chutes d’avalanche font suite à la réduction de la stabilité du manteau neigeux causé par le soleil. Cela indique l'importance d’analyser les résultats des analyses du manteau neigeux en utilisant autant une échelle spatiale que temporelle.