Integrating Soil Properties into Tree Setback Guidelines: Balancing Urban Planning and Environmental Sustainability – Case Studies from High Plasticity Clay Soils

RÉSUMÉ: Les exigences en matière de recul des arbres sont essentielles pour la planification urbaine et la gestion environnementale, car elles garantissent que les arbres sont positionnés à des distances appropriées des infrastructures afin d’éviter les conflits et de favoriser une croissance durable. Cependant, les propriétés du sol, en particulier dans les régions à argiles de haute plasticité, influencent considérablement ces exigences. Des observations dans des quartiers comme Fallingbrook à Ottawa, construits sur de l’argile marine sensible avec un indice de plasticité supérieur à 40 %, montrent que des arbres matures ayant une demande en eau modérée à élevée, plantés plus près des fondations que ne le suggèrent les directives actuelles de la Ville, n’ont pas entraîné de dommages structurels, sauf dans quelques cas isolés. Cet article explore l’interaction entre les directives de recul des arbres de la Ville d’Ottawa et les caractéristiques du sol, en se concentrant sur des études de cas qui évaluent les pratiques actuelles dans des zones à argiles de haute plasticité. Les principaux facteurs tels que la texture du sol, la teneur en humidité, au cisaillement sont analysés parallèlement aux impacts structurels observés dans des lotissements résidentiels matures. Les résultats appuient des recommandations visant à modifier les directives de recul pour la plantation d’arbres dans ces types de sols, afin de permettre une plus grande plantation d’arbres dans les développements résidentiels urbains où les distances de recul des bâtiments par rapport aux limites de lot sont minimales. Dans l’ensemble, cette approche révisée offre un équilibre optimisé entre les bénéfices écologiques, les contraintes liées à la planification urbaine et la résilience des infrastructures. Cette étude souligne l’importance d’intégrer les observations à long terme du comportement des racines des arbres de rue approuvés par la Ville sur les sols marins sensibles dans les lignes directrices en matière de recul, permettant ainsi aux décideurs et aux urbanistes d’élaborer des stratégies adaptées à des paysages variés tout en maintenant la durabilité environnementale et l’harmonie du développement urbain.

ABSTRACT: Tree setback requirements are critical for urban planning and environmental management, ensuring trees are positioned at appropriate distances from infrastructure to avoid conflicts and promote sustainable growth. However, soil properties, particularly in high-plasticity clay regions, significantly influence these requirements. Observations from neighbourhoods like Fallingbrook in Ottawa, developed over sensitive marine clay with a plasticity index exceeding 40%, show that mature trees of moderate to high water demand, which were positioned closer to foundations than current City guidelines suggest, did not result in structural damages, with the exception of a few cases. This paper explores the interplay between tree setback guidelines for the City of Ottawa and soil characteristics, focusing on case studies that evaluate current practices in areas with high plasticity clays. Key factors, such as soil texture, moisture content, and shear strength, are analyzed alongside structural impacts observed in mature residential developments. The findings support recommendations for changing tree planting setback guidelines in such soils to allow for more tree planting in urban residential developments where building setback distances to lot lines are minimal. Overall, this updated approach offers an optimized balance between ecological benefits, urban planning constraints, and infrastructure resilience. This study underscores the importance of integrating long-term observations of the behaviour of tree root impact from City-approved Street trees on sensitive marine soils into setback guidelines, enabling policymakers and urban planners to devise strategies that suit diverse landscapes while maintaining environmental sustainability and urban development harmony.